Creencias sobre el cáncer entre antivacunas, y conspiradores terraplanistas y reptilianos:
una reflexión sobre la desinformación
Hace unos meses preparamos una encuesta en la que preguntábamos acerca de las percepciones sobre las causas del cáncer y la circulamos en varios canales como ForoCoches.
Al final de la encuesta había unas preguntas un tanto extrañas, sobre si se creía que la tierra era plana o en la existencia de reptilianos.
Ya tenemos resultados, y se han publicado en The British Medical Journal (BMJ), una revista muy prestigiosa, en el volumen especial de Navidad (en el que publican artículos satíricos pero reales). Aceptando nuestro artículo, BMJ ha mostrado su interés en la reflexión en torno a la desinformación, un problema importante en varios aspectos, incluido la salud. De hecho, el blog de Mejor Sin Cáncer surgió precisamente debido a la gran desinformación que existe entorno a las causas del cáncer.
La desinformación no es un problema nuevo. En cáncer, tiene un efecto especialmente preocupante:
- Aumentan los casos de cáncer si las personas dejan de adoptar medidas preventivas eficaces. Por ejemplo, con estilos de vida que promuevan el cáncer o rechazando vacunas que permiten prevenirlo
- También puede generar retrasos o rechazos en el tratamiento oncológico, y tener resultados fatales como éste o éste. No son sólo casos puntuales, sino que también hay estudios publicados al respecto
Causas reales y mitos
Las causas establecidas de cáncer
Empecemos definiendo qué es una causa establecida de cáncer y qué no lo es.
En la encuesta incluimos aquellas causas contenidas en una escala validada llamada “Cancer Awareness Measure”. Ésta escala incluye factores de riesgo establecidos que se han incluido en el Código Europeo Contra el Cáncer.
En esta entrada te explicamos cómo se evalúa si un factor de riesgo es una causa establecida de cáncer y como la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) clasifica los potenciales agentes cancerígenos. En resumen, para que una causa de cáncer se considere establecida debe cumplir diferentes criterios de causalidad y además múltiples estudios de distintos tipos deben demostrarlo de forma consistente.
Y en esta otra entrada, te resumimos 12 consejos para prevenir el cáncer basados en la evidencia científica:
Con estas recomendaciones se podrían prevenir hasta 4 de cada 10 casos de cáncer. En esta infografía verás cuánto contribuye cada una de estas causas en el total de casos de cáncer.
Las causas no establecidas o mitos
A diferencia de las causas que te explicábamos arriba, las causas míticas o no establecidas son aquellas que:
- No están incluidas en el Código Europeo Contra el Cáncer
- Tampoco en el Fondo Mundial de Investigación del Cáncer (WCRF)
- No han sido clasificadas como grupo 1 (es decir carcinógeno en humanos) por la IARC
- Aun así, mucha gente cree que están establecidas como causa de cáncer
Por ejemplo, en este grupo tenemos los desodorantes, el WiFi, las torres de alta tensión, el estrés, los microondas, etc.
Puede ser que un estudio puntual haya encontrado asociación, pero eso no significa que sea una causa establecida de cáncer. Es un grupo heterogéneo porque incluye algunos factores que tienen poco sentido biológico y otros que lo podrían tener pero que los estudios realizados no los avalan.
Nosotras nos basamos en la evidencia ACTUAL. Seguro que diréis “pero hay cosas que aún no se saben”…
Claro, afortunadamente la evaluación de las causas de cáncer es un proceso dinámico y avanza a medida que se dispone de nuevas evidencias científicas. Lógicamente, no sabemos si alguna causa que por ahora está incluida como mito se clasificará como causa establecida algún día en el futuro. Y aun así, hay dificultades en distinguir bien las causas que están ya demostradas por cientos de estudios.
Los resultados
Para el estudio, analizamos 1.494 respuestas. De ellas, 209 (14%) participantes indicaron no haber recibido ninguna vacuna contra el COVID-19, 112 (7%) que preferían la medicina alternativa a la convencional y 62 (4%) que creían que existían reptilianos o que la tierra era plana.
Casi la mitad de los participantes (un 45%) estuvieron de acuerdo con la frase “todo da cáncer”.
“Esto pone de manifiesto la dificultad en distinguir lo que está establecido de lo que no.”
Aquellos que creían en la teoría de la tierra plana o en los reptilianos creían menos en las causas reales y más en los mitos, comparado con los que no creían. Una imagen vale más que mil palabras:
Adaptado de: Paytubi S, et al. Everything causes cancer? Beliefs and attitudes towards cancer prevention among anti-vaxxers, flat-earthers, and reptilian conspiracists: online cross-sectional survey. The BMJ. Dec, 2022.
Este patrón ocurría también con los que no se habían vacunado contra el COVID-19 o los que preferían la medicina alternativa.
Esto es peligroso porque conocer las causas del cáncer es el primer paso para prevenirlo. Solo si sabemos distinguir las causas reales y avaladas científicamente de las que no lo están, tomaremos decisiones acordes a tener mejor salud.
“Las decisiones de salud erróneas debido a la desinformación pueden representar una parte prevenible de los casos de cáncer.”
Una reflexión
El estudio presenta sus limitaciones, ya que es un artículo satírico. Sin embargo, es un llamamiento para actuar frente a la desinformación.
“Estos resultados, aunque estén realizados desde el humor, son importantes porque conocer las causas del cáncer es el 1er paso para prevenirlo.”
Estos meses de ‘investigación’ en el tema han sido bastante particulares.
En el transcurso del estudio hemos cambiado nuestra perspectiva y nos hemos dado cuenta del problema desde otro ángulo. Mientras que empezamos el trabajo de campo desde las risas, hemos ido viendo como las personas desinformadas son víctimas de aquellos que promueven la desinformación. Y eso no hace tanta risa.
En inglés, es diferente el concepto de “misinformation” del de “desinformation”:
* Misinformation: información falsa que se difunde, independientemente de la intención de engañar
* Desinformation: esfuerzo intencional de hacer circular información falsa para obtener ganancias secundarias, incluyendo reputación o dinero (por ejemplo ‘likes’ en Twitter, o ganancias financieras a costa de vender terapias milagrosas)
Pero solemos tratarlos de forma conjunta y en ocasiones juzgando a las personas que están siendo desinformadas, por lo que además pueden sufrir estigma social. Una lección aprendida es que, si existen este tipo creencias que nos pueden parecer irracionales, o que conducen a tratamientos alternativos claramente peligrosos, es fruto de necesidades que actualmente no están resueltas y que es necesario comprender y atender.
También nos hemos encontrado mucho rechazo y hasta insultos. Hay personas que tienden a rechazar rotundamente la evidencia científica: cuestionan a los expertos con motivaciones malévolas o mal intencionadas que anulan cualquier explicación hecha por la comunidad científica. Así consiguen resolver cualquier disonancia cognitiva, es decir, consiguen que su sistema de ideas esté en armonía interna.
Desde Mejor Sin Cáncer seguiremos aportando nuestro granito de arena con información veraz y contrastada en esta era digital en la que la comunicación en salud es todo un reto. Finalmente, queremos agradecer a los participantes de la encuesta y también a los que hicieron algún comentario en ForoCoches o en otros foros (algunos de vuestros comentarios están incluidos en el artículo de BMJ).
Laura Costas en nombre de Mejor Sin Cáncer
Institut Català d’Oncologia
IDIBELL / CIBERESP
