La epidemiología mola
La epidemiología mola
Y la salud pública también.
El otro día estaba cenando con mis compañeras de defensa personal (ya sabéis que la actividad física es uno de los 10 consejos para prevenir el cáncer) y hablamos sobre nuestras profesiones.
Cuando dije que era epidemióloga, me hizo gracia que la percepción que tenían era que me dedicaba a “calcular porcentajes” y a trabajar completamente aislada.
Reconozco que en ese momento me hice un poco pequeñita. Porque los que nos dedicamos a la epidemiología solemos pasar bastante desapercibidos. No llevamos bata. No hacemos intervenciones quirúrgicas. Y, sin embargo, participamos en muchas de las decisiones que terminan afectando a la salud de millones de personas.
Pero al cabo de un rato no pude evitar decir:
—Oye, que la epidemiología no es calcular porcentajes. ¡La epidemiología MOLA!!
Y me inspiré para contaros por qué una profesión que mucha gente apenas sabe describir me parece una de las más fascinantes que existen.
¿Qué hace exactamente una epidemióloga?
La epidemiología consiste en estudiar por qué enfermamos, quién enferma más, qué factores aumentan o reducen el riesgo de enfermedad y qué podemos hacer para prevenirla, entre otros.
Dicho de otra forma: mientras que la medicina asistencial ayuda a una persona cada vez, la epidemiología intenta ayudar a miles o incluso millones de personas.
“No trabajamos con un único paciente.
Trabajamos con poblaciones enteras.”
Recuerdo una clase de epidemiología en la que nos explicaron cómo se descubrió que el virus del papiloma humano (VPH) causa el cáncer de cuello uterino. Aquel conocimiento transformó el cribado, con la incorporación de pruebas de detección del VPH y permitió desarrollar las vacunas frente al VPH, de las que ya se han beneficiado millones de personas en todo el mundo.
Lo que no imaginaba entonces es que años después tendría la suerte de aprender de las personas que contribuyeron decisivamente a ese conocimiento.
Miles de historias que nunca llegarán a ocurrir
Hay enfermedades que nunca llegan a aparecer gracias a decisiones individuales, políticas públicas y programas de prevención basados en evidencia epidemiológica.
- Cada vez que una persona deja de fumar.
- Cada vez que una nueva generación se protege frente al virus del papiloma humano o la hepatitis.
- Cada vez que una persona adopta un hábito saludable.
- Cada vez que un cáncer se detecta precozmente gracias a un programa de cribado.
En algunos casos, la epidemiología y la salud pública ayudan a evitar que aparezca la enfermedad. En otros, permiten detectarla antes y tratarla mejor. Y precisamente por eso, hay personas que hoy están vivas sin saber que la epidemiología y la salud pública contribuyeron a salvarles la vida.
Detrás suele haber décadas de investigación epidemiológica.
Primero alguien tuvo que detectar que existía un problema. Después hubo que estudiar a miles de personas para comprobar si aquello era realmente cierto o sólo una casualidad. Y cuando la evidencia apuntó en una dirección, todavía quedaba otra pregunta: ¿podemos hacer algo para evitarlo? Entonces llegaron nuevos estudios para comprobar qué medidas funcionaban y cuáles no.
Sólo después de muchos años de investigación, los resultados terminan convirtiéndose en recomendaciones, vacunas, programas de prevención o campañas de salud pública.
(este meme lo ha generado Sònia Paytubi, una crack, si quieres saber más de ella haz click aquí)
Y sí, a veces calculamos porcentajes.
A veces la ciencia nos da oportunidades de hacer ciencia con sentido del humor, como una vez que nos adentramos en las entrañas de ForoCoches. Ahí vimos que el 45% de las personas encuestadas estaba de acuerdo con la frase “todo da cáncer“.
Mientras mucha gente cree que “todo da cáncer”, la evidencia científica nos dice algo mucho más útil: alrededor de 4 de cada 10 cánceres se pueden prevenir mediante sencillas medidas que ya conocemos.
La epidemiología no se hace en solitario
La epidemiología es un deporte de equipo.
Para responder preguntas importantes sobre la salud necesitamos personas con perfiles muy distintos: personal clínico que atiende a pacientes, profesionales de laboratorio, especialistas en bioinformática y estadística, profesionales de salud pública y muchas otras personas que aportan conocimientos complementarios.
Por ejemplo, esta foto muestra el equipazo con el que trabajo en un proyecto (PI23/00790) que investiga el potencial de la orina para mejorar la detección de los cánceres ginecológicos.
A veces soy yo quien plantea una pregunta nueva o diseña la estrategia para responderla. Otras veces analizo los datos. Y, en cualquier caso, siempre aprendo de compañeras y compañeros expertos en áreas que desconozco por completo.
Y casi nunca los avances llegan gracias al trabajo de una sola persona.
Como diría uno de los compañeros de los que aprendo, la investigación actual se parece mucho más una orquesta. Cada profesional toca un instrumento diferente, pero el resultado sólo funciona cuando todo el mundo trabaja en armonía.
La paradoja de la prevención
Cuando una operación sale bien, todos lo vemos.
Cuando un tratamiento funciona, todos lo celebramos.
Pero ¿cómo celebras un cáncer que nunca llegó a aparecer? ¿Cómo agradeces una enfermedad que nunca llegaste a tener?
La prevención suele ser invisible.
Y quizá por eso la salud pública recibe menos reconocimiento (y financiación) del que merece.
Muchas veces el éxito no consiste en hacer algo extraordinario, sino en conseguir que miles de personas nunca lleguen a necesitar una consulta, un tratamiento o un ingreso hospitalario. Y aunque esos éxitos pasan desapercibidos, su impacto puede ser enorme.
La especialidad que trabaja antes de que aparezca la enfermedad
Entre consultas, quirófanos y hospitales existe otra forma de ejercer la medicina.
Una forma que consiste en entender por qué aparecen las enfermedades, identificar qué funciona para prevenirlas y conseguir que ese conocimiento llegue a la población.
Cada mayo, cientos de personas que terminan sus estudios de Medicina eligen especialidad a través del MIR.
Si mañana volviera a tener que escoger especialidad, probablemente elegiría la misma: Medicina Preventiva y Salud Pública.
Es una especialidad que combina investigación, prevención, comunicación, implementación y trabajo en equipo. Una especialidad tan amplia que no te la acabas. Una especialidad que obliga a aprender constantemente.
Y porque pocas cosas son tan satisfactorias como aportar un granito de arena al enorme reto de prevenir enfermedades antes de que aparezcan.
Institut Català d’Oncologia / IDIBELL
