El virus del papiloma humano (VPH) es frecuentemente conocido por ser el causante del cáncer de cuello uterino en las mujeres. Puede producir también verrugas genitales, cáncer de ano, vagina, vulva y cáncer de pene. Desde hace años sabemos que además del tabaco y el alcohol, el VPH puede causar cáncer de orofaringe (amígdala, base de lengua y pared posterior de la faringe). La proporción de casos en los que el virus es el causante del carcinoma de orofaringe varía según el país, en España se detecta entre el 10-12 % de los casos, mientras que en Estados Unidos alrededor del 70% de ellos.

 

¿Cómo se transmite el virus a la orofaringe?

 

El VPH es un virus de trasmisión sexual, existen muchos tipos de VPH y no todos ellos causan cáncer. La forma más frecuente de transmisión del VPH a la cavidad oral parece ser la práctica de sexo oral, no pudiendo descartar otras causas como el contacto entre mucosas durante un beso profundo (besos con lengua). Sin embargo, no se produce el contagio a través de la utilización de los mismos utensilios de cocina o toallas de baño.

 

¿Si tengo una infección en la cavidad oral/orofaringe por VPH desarrollaré un cáncer en esta zona?

En la mayoría de los casos tras una infección por el VPH en la orofaringe/cavidad oral el sistema inmune (nuestras defensas) es capaz de eliminarlo durante el año siguiente al contagio, pero en algunas personas (pocas) esta infección persiste a lo largo del tiempo. Se cree que es necesario que la infección se mantenga alrededor de unos 10 años para poder desarrollar un cáncer posterior. El virus es capaz de entrar dentro de nuestras células y con el tiempo iniciar un crecimiento incontrolado de las mismas dando lugar a un tumor invasivo (cáncer).

 

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¿Existe alguna forma de saber si tengo una infección del VPH en la cavidad oral/orofaringe?

En la práctica clínica habitual no se realiza detección de la infección del virus VPH en la orofaringe o la cavidad oral, porque para la gran mayoría de personas las infecciones por VPH serán transitorias o temporales.

 

¿Los tumores de orofaringe producidos por el VPH son diferentes a otros tumores de esta zona?

 

Los carcinomas de orofaringe asociados a VPH tienen en general, mejor pronóstico que los producidos por ejemplo por tabaco: esto quiere decir que tienen mayor probabilidad de curación según múltiples estudios realizados. Sin embargo, los pacientes que también fuman o han fumado tienen mayor riesgo a tener peores respuestas a los tratamientos, dado que el tabaco es un importante factor de riesgo asociado a este tipo de tumores y confiere peor pronóstico. Actualmente se están llevando a cabo multitud de ensayos clínicos para intentar buscar un mejor tratamiento en este grupo de pacientes, que suelen ser más jóvenes y en muchas ocasiones tienen afectación de ganglios linfáticos cervicales (ganglios de la zona del cuello).

 

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¿Si me han diagnosticado un tumor de cabeza y cuello producido por el VPH, puedo contagiar el VPH a mi pareja?

 

• En pacientes afectos de tumores de orofaringe asociados al VPH con parejas estables desde hace tiempo, no se recomienda cambiar sus hábitos sexuales habituales, dado que lo más probable, es que la pareja se infectara hace tiempo y eliminara el virus.

 

• Se recomienda que las mujeres de pacientes varones, realicen seguimientos periódicos con su ginecólogo y que tanto hombres como mujeres consulten con un especialista ante la aparición de lesiones que puedan estar en relación con la infección del virus.

 

• En pacientes afectos de tumores de orofaringe asociados al VPH que tengan nuevas parejas, se recomienda la utilización del preservativo a la hora de mantener todo tipo de relación sexual.

 

 

¿Las vacunas contra el VPH protegen del cáncer de orofaringe?

Las vacunas comercializadas desarrolladas para evitar el cáncer de cérvix, previenen, entre otros, de la infección de los VPH 16 y 18, que son los causantes de más del 90% de los tumores de orofaringe relacionados con VPH. Estas vacunas han demostrado sin duda su efecto en la prevención de las lesiones pre-neoplásicas anogenitales (cáncer de cuello uterino, vagina, vulva, ano y pene), por lo que se espera que la eficacia sea similar para los tumores de cabeza y cuello. Los estudios realizados hasta el momento no se han enfocado en la prevención de esta patología, pero al igual que es efectiva en otras localizaciones, esperamos que jueguen un papel importante en la prevención de este tipo de tumores.